Nara fue la primera capital permanente de Japón y guarda algunos de los templos más antiguos e importantes del país, pero si por algo es famosa hoy es por sus ciervos, que campan en libertad por un parque enorme en pleno centro y se acercan a saludar a quien pasa. Está a menos de una hora de Kioto y de Osaka, así que es una de las visitas más fáciles y agradecidas de la región de Kansai. En esta guía te contamos qué ver en Nara, cómo tratar a los ciervos, cómo llegar y cuántas horas necesitas para verla con calma.

Nara en pocas palabras: qué esperar

Nara fue capital de Japón durante el siglo VIII, antes que Kioto, en una época en la que el budismo se consolidaba como religión de Estado. De ahí que la ciudad concentre templos de enorme valor histórico, varios de ellos declarados Patrimonio de la Humanidad. A diferencia de Kioto, aquí está todo más concentrado y es más tranquilo: la mayoría de lo que vas a ver se reparte por el parque de Nara y sus alrededores, que se recorren a pie.

Esa es la gran ventaja de Nara: en un mismo paseo enlazas el parque, los ciervos, el Gran Buda y un par de santuarios sin necesidad de transporte. Por eso funciona tan bien como visita de medio día o día completo, normalmente como excursión desde Kioto o desde Osaka, aunque también tiene encanto para quedarse a dormir y verla sin prisas cuando se vacía de excursionistas.

El parque de Nara y sus ciervos

El parque de Nara es el corazón de la visita: una enorme extensión verde que reúne los principales templos y por la que se pasean en libertad más de mil ciervos. Están acostumbrados a la gente desde hace siglos (la tradición sintoísta los consideraba mensajeros de los dioses, y por eso se protegieron), así que se acercan sin miedo, sobre todo si llevas comida.

Puedes comprarles shika senbei, unas galletas especiales para ellos que venden en puestos por todo el parque. El dinero de esas galletas se destina precisamente a la protección de los animales y del parque, así que es un gesto que tiene sentido. Ver a los ciervos moverse entre los templos, con la pagoda del Kofuku-ji o la silueta del Todai-ji de fondo, es la imagen que te vas a llevar de Nara.

Cómo tratar a los ciervos

Los ciervos de Nara son salvajes, no mascotas, así que conviene tratarlos con un poco de cabeza. Un par de avisos prácticos que te ahorran algún susto:

• Guarda las galletas hasta que vayas a darlas. Si las llevas a la vista, varios ciervos te rodearán a la vez y pueden ponerse insistentes (algún empujón o mordisco suave a la ropa es habitual). Dáselas de una en una y enseña las manos abiertas cuando se acaben.
• Por cierto, muchos hacen una reverencia. Están acostumbrados a que les hagas una pequeña reverencia antes de darles de comer, y a menudo te la devuelven inclinando la cabeza. Es uno de los detalles que más gustan, sobre todo a los más pequeños.
• Ojo con bolsas, mapas y papeles. Los ciervos muerden cualquier cosa que parezca comida, así que no dejes folletos ni bolsas de plástico a su alcance, porque se los comen.
• No agobies a las crías y mantén algo de distancia con los machos en época de celo (otoño).

Nada de esto debe preocuparte: con sentido común, la experiencia es de las más divertidas de Japón.

Todai-ji y el Gran Buda

El Todai-ji es el gran imprescindible de Nara y uno de los templos más impresionantes de Japón. Su sala principal, el Daibutsuden, es uno de los edificios de madera más grandes del mundo, y dentro alberga el Gran Buda (Daibutsu), una colosal estatua de bronce de unos quince metros de altura que deja sin palabras por su tamaño.

Es de esas cosas que hay que ver en persona para hacerse una idea de la escala. Dentro del templo hay un detalle que encanta a los niños: una columna con un agujero en la base del tamaño de uno de los orificios de la nariz del Buda; según la tradición, quien consigue pasar por él tiene la suerte asegurada. Te contamos el templo a fondo, con su historia y sus horarios, en nuestra guía del Todai-ji y el Gran Buda.

Consejo: subiendo por detrás del Todai-ji se llega al Nigatsu-do, un pabellón con una terraza desde la que hay una de las mejores vistas de Nara, y al que va mucha menos gente. Merece el pequeño rodeo.

Kasuga Taisha, el santuario de las linternas

Al fondo del parque, entre un bosque de árboles altos, está el Kasuga Taisha, el santuario sintoísta más importante de Nara. Lo que lo hace especial son sus linternas: cientos de linternas de bronce colgando de los aleros y más de mil linternas de piedra cubiertas de musgo que bordean los caminos de acceso, donadas a lo largo de los siglos por fieles.

El paseo por el bosque hasta llegar al santuario es casi tan bonito como el propio santuario, con los ciervos apareciendo entre los árboles. Dos veces al año, en febrero y en agosto, encienden todas las linternas a la vez en un festival que transforma el lugar, pero incluso un día normal merece la visita por ese ambiente de bosque sagrado.

Kofuku-ji y su pagoda de cinco pisos

Casi a la entrada del parque, viniendo desde la estación, está el Kofuku-ji, otro de los grandes templos de Nara. Su elemento más reconocible es su pagoda de cinco pisos, una de las más altas de Japón, que durante mucho tiempo fue el símbolo de la ciudad y que se ve desde buena parte del parque.

Es una parada cómoda porque queda de paso, y su museo (el Salón del Tesoro Nacional) guarda algunas de las esculturas budistas más valiosas del país, muy recomendable si te interesa el arte. Si no, el conjunto exterior y la pagoda ya merecen el alto.

Naramachi, el barrio antiguo

Cuando te canses de templos y ciervos, Naramachi es el contrapunto perfecto. Es el antiguo barrio de comerciantes de Nara, un entramado de calles estrechas con casas de madera tradicionales (las machiya) que hoy albergan cafeterías, tiendas de artesanía, pequeños museos y restaurantes.

Es una zona para pasear sin rumbo, entrar donde te apetezca y ver una cara más cotidiana y tranquila de la ciudad, lejos del bullicio del parque. Aquí es buen sitio para comer o tomar algo, y para comprar artesanía local. Da un respiro estupendo a media visita.

Los jardines de Nara: Isuien y Yoshikien

Si te gustan los jardines japoneses, Nara tiene dos pequeñas joyas muy cerca del Todai-ji. El Isuien es un jardín de paseo precioso, diseñado para que el monte Wakakusa y la puerta del Todai-ji formen parte del paisaje al fondo (una técnica llamada "paisaje prestado"). Es de pago, pero merece mucho la pena.

Justo al lado está el Yoshikien, menos conocido y más tranquilo, que durante años fue gratuito para los visitantes extranjeros. Cualquiera de los dos es una parada ideal para sentarte un rato y descansar del trasiego de templos en un ambiente de calma.

Horyu-ji, los templos de madera más antiguos del mundo

Para quien tiene más tiempo o un interés especial en la historia, a las afueras de Nara (a unos 15 minutos en tren más un paseo) está el Horyu-ji, que guarda los edificios de madera más antiguos que se conservan en pie en el mundo, de finales del siglo VII. Fue uno de los primeros lugares de Japón en ser declarado Patrimonio de la Humanidad.

Es una visita algo apartada del circuito central del parque, así que solo te compensa si te quedas el día completo y te interesa de verdad la arquitectura antigua. Quien busque lo esencial de Nara en pocas horas puede dejarlo para otra ocasión sin problema. Lo cuento claro para que decidas: es magnífico, pero no es imprescindible en una primera visita corta.

Qué comer en Nara

Nara no es un destino tan gastronómico como Osaka, pero tiene algunas cosas que probar. La más famosa es el kakinoha-zushi, sushi envuelto en hoja de caqui, un plato tradicional que nació como forma de conservar el pescado en una zona de interior sin mar. También es típico el mochi, y aquí está uno de los espectáculos más curiosos del país: en la tienda Nakatanidou, junto a Naramachi, hacen el mochi machacando el arroz a una velocidad asombrosa, con un mazo enorme, y se puede ver en directo.

Para una comida tranquila, Naramachi es la mejor zona, con restaurantes en casas antiguas. Si quieres entender cómo funcionan los restaurantes japoneses en general, te ayudamos en la guía de comida de Japón.

Cómo llegar a Nara

Nara está muy bien conectada y llegar es de lo más sencillo. Las dos puertas de entrada habituales son Kioto y Osaka:

• Desde Kioto: unos 45 minutos. Puedes ir con la línea JR Nara o con la línea privada Kintetsu (esta última deja más cerca del parque). Es una de las excursiones desde Kioto más cómodas.
• Desde Osaka: entre 30 y 45 minutos según la línea, también con JR o Kintetsu. Está contemplada en las excursiones desde Osaka.

Un apunte útil: la estación de Kintetsu Nara deja a un paseo corto del parque, mientras que la de JR Nara queda algo más lejos del centro (unos 15-20 minutos andando o un bus). Si tienes Japan Rail Pass te compensa la línea JR; si no, la Kintetsu suele ser más práctica por cercanía. Tienes el contexto general en nuestra guía de cómo moverte por Japón en tren.

Cuántas horas o días dedicar a Nara

Aquí va la recomendación honesta: para ver lo esencial de Nara (el parque, los ciervos, el Todai-ji, el Kasuga Taisha y el Kofuku-ji) tienes de sobra con medio día, unas cuatro o cinco horas. Por eso la mayoría de la gente la hace como excursión de medio día y dedica la otra mitad a otra cosa.

Si quieres verla con calma, sumar Naramachi, los jardines y quizá el Horyu-ji, entonces te da para un día completo. Y si te apetece una experiencia distinta, dormir en Nara una noche tiene una ventaja real: al caer la tarde, cuando se van los excursionistas, el parque se queda tranquilo y la ciudad recupera su ritmo pausado. No es imprescindible, pero a quien busca calma le compensa. Decidir si Nara encaja como medio día, día completo o parada con noche es justo el tipo de detalle que afinamos contigo al planificar el viaje.

Viaja como un experto

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