Hokkaido es la isla más al norte de Japón y, posiblemente, la más distinta de todas. Aquí no vas a encontrar el Japón de los templos abarrotados ni el de las megaciudades: lo que hay son espacios abiertos, naturaleza, una de las mejores nieves del mundo en invierno y un verano fresco que es la huida perfecta del calor del resto del país. Es un destino que engancha a quien repite Japón o a quien busca algo más tranquilo. En esta guía te contamos qué ver en un viaje a Hokkaido, cuándo ir (que aquí lo cambia todo) y cómo encajarla en tu ruta sin complicarte.

Hokkaido en pocas palabras: qué la hace diferente

Hokkaido se incorporó a Japón relativamente tarde, en el siglo XIX, y eso se nota. Las ciudades tienen un trazado más ordenado, tipo cuadrícula, muy distinto del laberinto de otras ciudades japonesas. El clima es el del verdadero frío de Japón: inviernos largos con nevadas enormes y veranos suaves que rara vez aprietan. Y la densidad de población es bajísima, así que en cuanto sales de Sapporo te encuentras con paisajes despejados, granjas, bosques y volcanes.

Conviene tener una cosa clara desde el principio: Hokkaido queda lejos. Desde Tokio son más de mil kilómetros, así que no es un sitio al que te acercas en un rato. Lo normal es llegar en avión (poco más de hora y media de vuelo) y reservarle varios días seguidos, no un día suelto. Por eso, y lo decimos de forma honesta, no suele ser un destino de primer viaje a Japón: si es tu primera vez y tienes diez o doce días, probablemente te compense centrarte en la ruta clásica. Hokkaido brilla cuando ya conoces lo básico o cuando viajas con tiempo de sobra.

Cuándo viajar a Hokkaido

Si hay un destino en Japón donde la fecha lo cambia todo, es este. Hokkaido es prácticamente dos sitios distintos según la estación, así que antes de nada conviene decidir qué tipo de viaje buscas. Tienes el contexto general en nuestra guía de cuándo viajar a Japón, pero en Hokkaido las reglas son particulares.

Invierno: nieve y festivales

El invierno (de diciembre a marzo) es la temporada estrella de Hokkaido y la razón por la que mucha gente viaja hasta aquí. La isla recibe una cantidad de nieve descomunal, de una calidad que la ha hecho famosa entre los esquiadores de medio mundo. Es la época del Festival de la Nieve de Sapporo, con sus enormes esculturas de hielo, que te contamos a fondo en el artículo dedicado al Festival de la Nieve de Sapporo. Eso sí, hace mucho frío de verdad, con temperaturas bajo cero durante semanas, así que hay que venir bien preparado.

Verano: flores y temperaturas suaves

El verano (de junio a agosto) es la otra gran temporada, y por motivos opuestos. Mientras el resto de Japón se asfixia de calor y humedad, Hokkaido se mantiene fresca y agradable. Es la época de los campos de flores de Furano y Biei, con sus famosas franjas de lavanda, y de senderismo por los parques naturales. Además, Hokkaido apenas tiene temporada de lluvias, a diferencia del resto del país, lo que la convierte en un refugio perfecto en pleno verano japonés.

Otoño: el primer color del año

El otoño llega antes a Hokkaido que a ningún otro sitio de Japón. Mientras en Kioto el color del otoño aparece en noviembre, aquí los bosques empiezan a teñirse ya en septiembre, sobre todo en los parques de montaña. Es una época preciosa y mucho menos concurrida, ideal si te gusta la naturaleza y quieres evitar multitudes.

Primavera: el deshielo y los cerezos tardíos

La primavera es la estación más floja para Hokkaido. El deshielo deja paisajes algo apagados durante un tiempo, y los famosos cerezos en flor llegan aquí mucho más tarde que en el resto de Japón, normalmente a finales de abril o principios de mayo. Tiene una ventaja curiosa: si te pierdes la floración en Tokio o Kioto, en Hokkaido todavía la pillas. Pero como temporada general, es la menos recomendable.

Sapporo, la puerta de entrada

Sapporo es la capital de Hokkaido y la quinta ciudad más grande de Japón. Casi cualquier viaje a la isla empieza o pasa por aquí, ya que es el gran nudo de transporte y donde está el aeropuerto principal de la región (Nuevo Chitose).

Como ciudad, Sapporo es agradable y fácil de recorrer, con su trazado en cuadrícula y un par de puntos de interés concretos: el parque Odori, una franja verde que cruza el centro y que es el escenario del Festival de la Nieve; la torre del reloj; y el animado barrio de Susukino, la zona de ocio nocturno más grande del norte de Japón. Pero más que por sus monumentos, Sapporo se disfruta por su ambiente, su cerveza (la marca Sapporo nació aquí) y, sobre todo, por su comida.

Otaru, Furano y Biei: canales y campos de flores

A un paso de Sapporo hay tres lugares que suelen entrar en cualquier ruta por Hokkaido.

Otaru es un pequeño puerto a media hora de Sapporo, conocido por su canal rodeado de antiguos almacenes de piedra, especialmente bonito al atardecer cuando se encienden las farolas de gas. Es famoso también por sus talleres de vidrio y sus cajas de música.

Furano y Biei están en el interior y son la imagen de postal del verano de Hokkaido: colinas onduladas cubiertas de flores, con las célebres franjas de lavanda de la granja Tomita y los campos de colores de Biei. En invierno la zona cambia por completo y se convierte en destino de esquí. Conviene tener claro que los campos de flores solo están en su esplendor en verano (especialmente en julio), así que fuera de esa ventana el atractivo es otro.

Niseko y la nieve de Hokkaido

Niseko es la meca del esquí en Japón y uno de los destinos de nieve más conocidos de Asia. Lo que la ha hecho famosa es la calidad de su nieve, un polvo seco y ligero que cae en cantidades enormes y que los esquiadores buscan por todo el mundo. Tiene una infraestructura muy desarrollada, con estaciones modernas y bastante presencia internacional.

No hace falta esquiar para disfrutar de la zona: hay onsen (baños termales) al aire libre rodeados de nieve, paseos y un ambiente invernal muy especial. Si te llama la nieve japonesa, lo desarrollamos en nuestra experiencia de esquí en Japón. Y si después de un día de frío te apetece entender bien cómo funcionan los baños termales, te lo explicamos en la guía de onsen en Japón.

Los parques nacionales: naturaleza en estado puro

Aquí es donde Hokkaido se distingue de verdad del resto de Japón. La isla tiene algunos de los espacios naturales más salvajes del país, ideales para quien busca paisajes y senderismo.

El Parque Nacional de Daisetsuzan es el más grande de Japón, un macizo montañoso en el centro de la isla con rutas de senderismo, onsen de montaña y los primeros colores del otoño. El Parque Nacional de Shiretoko, en el extremo noreste, es Patrimonio de la Humanidad y uno de los lugares más remotos y vírgenes del país, con osos pardos, cascadas y una naturaleza casi intacta. Y por toda la isla hay lagos volcánicos espectaculares, como el Toya o el Mashu, muchos de ellos con aguas termales en sus orillas.

Esta parte de Hokkaido requiere más planificación y, en general, coche de alquiler, porque el transporte público no llega bien a estos rincones. Es el Hokkaido más aventurero y el que más recompensa a quien viaja con tiempo.

Hakodate, en el sur

En el extremo sur de la isla está Hakodate, una de las primeras ciudades de Japón que se abrió al comercio con el extranjero, lo que le dejó un barrio de casas de estilo occidental con mucho encanto. Su gran reclamo es la vista nocturna desde el monte Hakodate, considerada una de las mejores panorámicas urbanas de Japón, con la ciudad iluminada estrechándose entre dos bahías. También tiene un mercado de marisco muy animado por las mañanas. Hakodate es, además, la puerta de entrada a Hokkaido si llegas en tren desde Honshu por el túnel submarino, una alternativa al avión para quien no tiene prisa.

Qué comer en Hokkaido

Hokkaido tiene fama de ser una de las mejores despensas de Japón, y comer es uno de los grandes motivos para visitarla. Algunos imprescindibles:

• Marisco: cangrejo (el rey aquí), erizo de mar, vieiras y salmón fresquísimo, sobre todo en los mercados de la mañana.
• Ramen de Sapporo: la versión local lleva caldo de miso y es contundente, perfecta para el frío. Cada ciudad de Hokkaido tiene su propio estilo de ramen.
• Lácteos y helados: la isla es la principal región ganadera de Japón, así que la leche, los quesos y los helados son excepcionales.
• Sopa de curry (soup curry): un plato nacido en Sapporo, a medio camino entre una sopa y un curry, ideal para entrar en calor.

Si la gastronomía es lo tuyo, en general te interesará nuestra guía de comer en Japón para entender cómo funcionan los restaurantes.

Cómo moverse por Hokkaido

Esta es la parte que más conviene planificar, porque Hokkaido funciona distinto al resto de Japón. La isla es enorme y mucho menos densa, así que las distancias son grandes y el transporte público no llega a todas partes.

• Tren: la red ferroviaria conecta las ciudades principales (Sapporo, Otaru, Asahikawa, Hakodate, Furano), pero es menos tupida que en el sur de Japón. Para esos trayectos funciona bien, y puedes usar la red de trenes habitual.
• Coche de alquiler: para los parques naturales, los lagos y la Hokkaido más rural, el coche es casi imprescindible. Ojo en invierno: conducir con nieve y hielo no es para cualquiera, y si no tienes experiencia, mejor no arriesgarse.
• Avión: por las distancias, a veces compensa volar dentro de la propia isla o combinar zonas con vuelos internos.

La conclusión práctica es que Hokkaido en invierno (ciudades y esquí) se hace muy bien en tren y transporte organizado, mientras que la Hokkaido de naturaleza en verano pide coche. Esto pesa mucho a la hora de diseñar la ruta.

Cuántos días y cómo encajar Hokkaido en tu viaje

Por lo lejos que queda, a Hokkaido conviene dedicarle un mínimo de tres o cuatro días, y lo ideal son cinco o más si quieres incluir naturaleza. Meterla en un viaje corto de Japón con calzador rara vez sale a cuenta: pierdes mucho tiempo en desplazamientos para verla con prisas.

Las dos formas que mejor funcionan son: como parte de un viaje largo (a partir de dos semanas y media o tres) en el que ya has visto lo clásico y le sumas el norte; o como viaje temático centrado en Hokkaido, típico de quien repite Japón y quiere algo distinto (un viaje de nieve en invierno, uno de naturaleza y flores en verano). Decidir si tu ruta da para Hokkaido o si es mejor dejarla para otra ocasión es justo el tipo de cosa que valoramos contigo al planificar el viaje: a veces la respuesta honesta es que compensa más guardarla para un segundo viaje.

Viaja como un experto

Hokkaido es de esos destinos donde un buen asesoramiento se nota especialmente. Aquí la estación lo cambia todo, las distancias son grandes y el transporte tiene sus particularidades, así que cuadrar bien las fechas, las zonas y la logística marca la diferencia entre un viaje redondo y uno con mucho tiempo perdido en carretera.

¿Empezamos a dar forma a tu Japón? Rellena nuestro formulario de contacto y cuéntanos qué tienes en mente.